Vorkolumbisches Amazonien: Geoglyphen, Erdwerke und versunkene Städte

Vorkolumbisches Amazonien: Geoglyphen, Erdwerke und versunkene Städte – Lange Zeit galt das Amazonasbecken als eine Region, die aufgrund ihrer ökologischen Bedingungen keine komplexen Gesellschaften oder gar Hochkulturen hervorbringen konnte. Die Vorstellung eines weiten, von Menschen unberührten Urwalds dominierte das Bild. Doch die moderne Amazonien Archäologie hat dieses Narrativ grundlegend revidiert. Sie offenbart ein dicht besiedeltes, von Menschenhand geformtes Amazonien, das von großdimensionierten Erdwerken, ausgeklügelten Landwirtschaftssystemen und vernetzten Siedlungen geprägt war.

1. Was wissen wir über das vorkolumbische Amazonien?

Die Forschung zum vorkolumbischen Amazonien hat in den letzten Jahrzehnten einen dramatischen Wandel erfahren. Über lange Zeit hinweg wurde die Region, insbesondere nach der prägenden Theorie von Betty Meggers aus dem Jahr 1971, als ein „falsches Paradies“ für die Entwicklung komplexer Gesellschaften angesehen. Die scheinbar nährstoffarmen Böden und die Herausforderungen des tropischen Klimas galten als unüberwindbare Hindernisse für eine dauerhaft hohe Bevölkerungsdichte und die Entstehung von Hochkulturen. Diese Perspektive prägte das Bild eines weitgehend unbewohnten oder nur von kleinen, mobilen Gruppen besiedelten Regenwaldes.

Doch diese Sichtweise ist heute überholt. Die moderne Amazonien Archäologie hat eine Fülle von Beweisen zutage gefördert, die ein völlig anderes Bild zeichnen. Statt eines leeren Urwaldes existierte ein von Menschen geformtes und dicht besiedeltes Kulturland. Neuere Schätzungen gehen davon aus, dass vor der Ankunft der Europäer im Jahr 1492 bis zu 8 Millionen Menschen im Amazonasgebiet lebten, deutlich mehr als die zuvor angenommenen 1–2 Millionen. Diese Bevölkerungsdichte wurde durch innovative Landwirtschaftstechniken, großdimensionierte Erdwerke und komplexe soziale Strukturen ermöglicht, die das Ökosystem aktiv gestalteten und nutzten.

2. Forschung und Einordnung — die Revolution durch LiDAR

Die Erforschung des Amazonasgebiets ist traditionell eine Herausforderung. Die dichte Vegetation verbirgt archäologische Stätten effektiv vor dem Blick von oben und erschwert die Begehung am Boden. Dies führte dazu, dass viele Zeugnisse menschlicher Besiedlung unentdeckt blieben oder nur fragmentarisch bekannt waren.

Die entscheidende Wende in der Amazonien Archäologie kam mit dem verstärkten Einsatz der LiDAR-Technologie (Light Detection and Ranging) ab den 2010er Jahren. LiDAR-Scans, die vom Flugzeug aus durchgeführt werden, können den Blätterdach durchdringen und detaillierte dreidimensionale Modelle des Bodens erstellen. Diese Technologie hat zu einer „massiven Befund-Vermehrung“ geführt, indem sie Strukturen sichtbar machte, die über Jahrhunderte oder Jahrtausende vom Wald überwuchert und verborgen wurden. Plötzlich traten ganze Siedlungsmuster, Straßen, Kanäle und großdimensionierte Erdwerke in Erscheinung, deren Ausmaß und Komplexität zuvor unvorstellbar waren.

Wichtige Forscherpersönlichkeiten haben diesen Paradigmenwechsel maßgeblich vorangetrieben. Dazu gehören:

• Anna Roosevelt, deren Arbeiten auf Marajó die Vorstellung komplexer Gesellschaften im Amazonasgebiet etablierten.
• Michael Heckenberger, bekannt für seine Forschung zu den vernetzten Stadtsystemen im Xingu.
• Heiko Prümers, dessen Team die Casarabe-Kultur in den Llanos de Mojos mit LiDAR-Daten neu bewertete.
• Eduardo Neves, ein führender Experte für die Archäologie des brasilianischen Amazonasgebiets.
• Denise Schaan, die maßgeblich an der Erforschung der Geoglyphen in Acre beteiligt war.
• Martti Pärssinen, dessen Forschungen ebenfalls wichtige Beiträge zur Archäologie Südamerikas leisten.

Diese Forscher haben nicht nur neue Stätten entdeckt, sondern auch die Interpretationsrahmen für die Amazonien Archäologie erweitert und die Bedeutung der indigenen Völker als aktive Gestalter ihrer Umwelt hervorgehoben.

3. Vom ‚unberührten Urwald‘ zur Hochkultur-These (Anna Roosevelt, Heckenberger)

Die Vorstellung eines Amazoniens als „falsches Paradies“ für komplexe Gesellschaften wurde maßgeblich durch die Arbeiten von Forschern wie Anna Roosevelt in den 1980er und 1990er Jahren in Frage gestellt. Ihre Ausgrabungen auf der Insel Marajó, an der Mündung des Amazonas, zeigten bereits 1991, dass die dortige Marajó-Kultur eine komplexe Gesellschaft mit einer hierarchischen Struktur, großdimensionierten Erdhügeln und einer hochentwickelten Keramikproduktion war. Dies widersprach fundamental der Annahme, dass die Region nur kleine, egalitäre Gruppen ernähren konnte.

Parallel dazu und später setzte Michael Heckenberger mit seinen Forschungen in der Xingu-Region in Brasilien neue Maßstäbe. Ab 2003 legte er Beweise für vernetzte Stadtsysteme vor, die von den Vorfahren der heutigen Kuikuro-Gemeinschaften geschaffen wurden. Diese Systeme umfassten nicht nur große Siedlungen, sondern auch ein ausgeklügeltes Netzwerk von Straßen, Brücken, Dämmen und landwirtschaftlichen Anlagen. Heckenbergers Arbeit zeigte, dass indigene Völker in Amazonien in der Lage waren, große Bevölkerungen zu versorgen und komplexe städtische Landschaften zu schaffen, die über Jahrhunderte hinweg Bestand hatten.

Diese bahnbrechenden Erkenntnisse, zusammen mit den immer detaillierteren LiDAR-Surveys, haben die „Hochkultur-These“ für Amazonien untermauert. Sie belegen, dass die Region nicht nur das Potenzial für komplexe Gesellschaften besaß, sondern dass diese sich dort auch tatsächlich entwickelten und über weite Gebiete erstreckten. Das Bild einer von Menschenhand geformten Landschaft, die durch intelligente Ressourcennutzung und Anpassung an die Umwelt gekennzeichnet war, hat sich endgültig durchgesetzt.

4. Geoglyphen Acre (Brasilien) — 450+ geometrische Erdwerke

Im brasilianischen Bundesstaat Acre, im westlichen Amazonasgebiet, haben Archäologen ab den 1990er Jahren ein bemerkenswertes Phänomen entdeckt: die Geoglyphen Acre. Diese über 450 geometrischen Erdwerke, die aus Gräben und Wällen bestehen, erstrecken sich über eine Fläche von Tausenden Quadratkilometern und sind oft nur aus der Luft vollständig erkennbar. Ihre Formen reichen von perfekten Kreisen und Quadraten bis hin zu komplexeren Mustern. Die Datierung dieser Strukturen reicht von 200 bis 1283 n. Chr., was auf eine über tausendjährige Bau- und Nutzungsgeschichte hindeutet.

Forscher wie Denise Schaan haben maßgeblich zur Erforschung dieser Geoglyphen beigetragen. Sie gehen davon aus, dass die Erdwerke nicht nur zeremonielle oder defensive Funktionen hatten, sondern auch als Siedlungsplätze oder zur Wasserregulierung dienten. Die schiere Anzahl und Größe der Geoglyphen zeugen von einer organisierten Gesellschaft, die in der Lage war, massive Bauprojekte zu koordinieren und die Landschaft in großem Maßstab zu gestalten. Die Entdeckung dieser Strukturen war ein weiterer wichtiger Beleg dafür, dass das westliche Amazonien von komplexen Kulturen bewohnt wurde, die ihre Umwelt tiefgreifend beeinflussten.

5. Llanos de Mojos (Bolivien) — Casarabe-Kultur und Aquakultur-Landwirtschaft

Die Llanos de Mojos in Bolivien, eine riesige saisonal überflutete Savannenlandschaft, sind ein weiteres Schlüsselgebiet der Amazonien Archäologie. Hier hat die Casarabe-Kultur zwischen 500 und 1400 n. Chr. eine beeindruckende Kulturlandschaft geschaffen. Neuere LiDAR-Surveys, wie sie von Heiko Prümers und seinem Team durchgeführt und 2022 in der Fachzeitschrift Nature publiziert wurden, haben das wahre Ausmaß dieser Kultur enthüllt. Sie zeigten, dass die Casarabe großdimensionierte Pyramiden, terrassierte Plattformen und ein weitläufiges Netzwerk von Kanälen, Dämmen und Wasserreservoirs errichteten.

Die Llanos de Mojos waren ein Meisterwerk der Aquakultur-Landwirtschaft. Die Kanalsysteme dienten nicht nur der Entwässerung während der Regenzeit, sondern auch der Bewässerung in Trockenperioden und der Fischzucht. Die erhöhten Felder und Siedlungshügel boten Schutz vor Überschwemmungen und ermöglichten eine intensive Landwirtschaft. Diese aufwendige Landschaftsgestaltung zeugt von einer hochorganisierten Gesellschaft mit fortgeschrittenen Kenntnissen in Hydrologie und Agronomie, die in der Lage war, große Bevölkerungen in einer anspruchsvollen Umgebung zu ernähren.

6. Marajó (Brasilien) — die Insel der Tausend Hügel

Die Insel Marajó an der Mündung des Amazonas ist ein weiterer zentraler Ort für das Verständnis des vorkolumbischen Amazoniens. Hier entwickelte sich die Marajó-Kultur, auch bekannt als Marajoara-Kultur, die von etwa 400 bis 1600 n. Chr. florierte. Wie bereits erwähnt, waren es die Forschungen von Anna Roosevelt, die diese Kultur als eine komplexe Gesellschaft mit hierarchischen Strukturen und einer bemerkenswerten materiellen Kultur identifizierten.

Die Marajoara errichteten zahlreiche künstliche Erdhügel, sogenannte tesos, die als Siedlungsplattformen, Begräbnisstätten und zeremonielle Zentren dienten. Einige dieser Hügel sind bis zu 20 Meter hoch und erstrecken sich über mehrere Hektar. Die Kultur ist besonders bekannt für ihre kunstvolle und polychrome Keramik, die oft anthropomorphe und zoomorphe Motive zeigt. Diese Keramik, darunter große Urnen und Gefäße, zeugt von spezialisierten Handwerkern und einem komplexen Glaubenssystem. Die Marajoara-Kultur widerlegte die Vorstellung, dass die Überschwemmungsgebiete des Amazonas keine komplexen Gesellschaften tragen könnten, und etablierte Marajó als einen der ersten Beweise für eine hoch entwickelte Kultur in der Region.

7. Xingu-Region — vernetzte Stadtsysteme (Kuhikugu)

Im oberen Xingu-Gebiet, im brasilianischen Bundesstaat Mato Grosso, hat Michael Heckenberger mit seinen Forschungen die Existenz von „vernetzten Stadtsystemen“ aufgezeigt, die von den Vorfahren der heutigen Kuikuro-Indigenen geschaffen wurden. Diese als Kuhikugu bekannte Kulturlandschaft bestand aus einer Reihe von großen, kreisförmigen Siedlungen, die durch breite, schnurgerade Straßen miteinander verbunden waren. Diese Straßen waren nicht nur Wege, sondern auch Dämme, die die Landschaft in der Regenzeit entwässerten und in der Trockenzeit Wasser speicherten.

Die Siedlungen von Kuhikugu, die zwischen etwa 1250 und 1650 n. Chr. bewohnt waren, waren um zentrale Plätze herum organisiert und besaßen oft defensive Strukturen wie Palisaden und Gräben. Die Bewohner betrieben eine intensive Landwirtschaft, die auf der Nutzung von Terra Preta und der Anlage von Fischteichen basierte. Heckenbergers Arbeit hat gezeigt, dass die Xingu-Völker eine hochkomplexe Form der Stadtplanung und Landschaftsgestaltung entwickelten, die eine große Bevölkerung nachhaltig ernähren konnte. Die Erkenntnisse über Kuhikugu sind ein Paradebeispiel für die Komplexität und den Umfang der vorkolumbischen Amazonien Archäologie.

8. Terra Preta — die anthropogenen Schwarzerden

Ein Schlüsselelement, das die hohe Bevölkerungsdichte und die nachhaltige Landwirtschaft im vorkolumbischen Amazonien ermöglichte, ist die sogenannte Terra Preta do Índio, die „schwarze Erde der Indianer“. Diese anthropogenen Schwarzerden sind extrem fruchtbar und können bis zu zwei Meter tief sein. Im Gegensatz zu den nährstoffarmen natürlichen Böden des Amazonasbeckens sind Terra Preta-Böden reich an organischem Material, Holzkohle, Keramikscherben und anderen Abfällen, die über Jahrhunderte hinweg von Menschen eingebracht wurden.

Die Entstehung von Terra Preta ist ein Zeugnis des tiefgreifenden Verständnisses der indigenen Völker für ihre Umwelt und ihrer Fähigkeit, Ressourcen intelligent zu managen. Durch die gezielte Anreicherung des Bodens mit Biomasse und Holzkohle schufen sie dauerhaft fruchtbare Flächen, die eine intensive und nachhaltige Landwirtschaft ermöglichten, ohne dass Brandrodung oder Wanderfeldbau erforderlich waren. Terra Preta ist nicht nur ein archäologisches Phänomen, sondern auch ein Modell für moderne nachhaltige Landwirtschaft und ein Beweis für die ökologische Ingenieurskunst der vorkolumbischen Amazonasbewohner.

9. Niedergang: Krankheiten und der Pestreiter Pizarro

Der Niedergang der komplexen Gesellschaften im vorkolumbischen Amazonien ist untrennbar mit der Ankunft der Europäer im 16. Jahrhundert verbunden. Auch wenn Francisco Pizarro primär mit der Eroberung des Inka-Reiches in Verbindung gebracht wird, so waren es doch die indirekten Auswirkungen der europäischen Präsenz, die das Amazonasgebiet veränderten. Die größte Katastrophe waren nicht Kriege oder direkte Eroberungen, sondern die Einschleppung von Krankheiten, gegen die die indigene Bevölkerung keine Immunität besaß.

Epidemien von Pocken, Masern, Grippe und anderen Krankheiten verbreiteten sich rasend schnell entlang der Handelsrouten und Flüsse, oft weit vor dem physischen Kontakt mit den Europäern selbst. Die Sterblichkeitsraten waren verheerend: Schätzungen gehen davon aus, dass 90–95% der indigenen Bevölkerung des Amazonasgebiets innerhalb weniger Jahrzehnte nach dem Erstkontakt ums Leben kamen. Diese demografische Katastrophe führte zum Zusammenbruch vieler komplexer Gesellschaften, zur Aufgabe großer Siedlungen und zur Wiederbewaldung einst dicht besiedelter und kultivierter Landschaften. Die Spuren dieser einst blühenden Kulturen wurden vom nachwachsenden Wald verschluckt, was maßgeblich zur Entstehung des Mythos vom „leeren“ Amazonien beitrug. Weitere Informationen zu diesem Thema finden Sie auf Wikipedia zur demografischen Katastrophe Amerikas.

10. Heutige Indigene und politische Kämpfe um Boden und Erbe

Die Nachfahren der einstigen Erbauer der Geoglyphen, Erdwerke und versunkenen Städte leben noch heute im Amazonasgebiet. Allein in Brasilien leben nach aktuellem Stand etwa 900.000 indigene Amazonas-Bewohner, die eine reiche Vielfalt an Kulturen, Sprachen und Traditionen repräsentieren. Sie sind die lebendigen Hüter eines unschätzbaren kulturellen und ökologischen Erbes.

Doch diese Gemeinschaften und ihr Land sind heute massiven Bedrohungen ausgesetzt. Abholzung für Viehzucht und Landwirtschaft, illegaler Bergbau, Staudammprojekte und die Ausweitung der Agrarindustrie gefährden ihre angestammten Territorien und ihre Lebensweise. Die politischen Kämpfe um Boden und die Anerkennung ihrer Rechte sind eng mit der Erkenntnis verknüpft, dass das Amazonasgebiet seit Jahrtausenden von Menschen bewohnt, gepflegt und geformt wurde. Die Anerkennung der vorkolumbischen Hochkulturen stärkt die Argumente der heutigen indigenen Völker, dass sie nicht nur Bewohner, sondern die ursprünglichen und nachhaltigen Verwalter dieses eigenständigen Ökosystems sind. Ihr Wissen und ihre Praktiken sind entscheidend für den Schutz des Amazonas. Die UNESCO listet indigene Kulturerbestätten weltweit, die die Bedeutung dieser Kulturen unterstreichen.

11. Häufige Fragen

Was ist das Besondere an der Amazonien Archäologie?

Die Amazonien Archäologie hat das Bild des Amazonasgebiets revolutioniert. Sie zeigt, dass die Region entgegen früherer Annahmen von komplexen Gesellschaften, hohen Bevölkerungsdichten und einer von Menschenhand geformten Landschaft geprägt war, die durch großdimensionierte Erdwerke und ausgeklügelte Landwirtschaft gekennzeichnet ist.

Welche Rolle spielt LiDAR bei der Erforschung des vorkolumbischen Amazoniens?

LiDAR (Light Detection and Ranging) ist eine Schlüsseltechnologie, die es ermöglicht, archäologische Strukturen unter dem dichten Blätterdach des Regenwaldes sichtbar zu machen. Es hat zu einer massiven Zunahme von Befunden geführt und das Ausmaß vorkolumbischer Siedlungen und Erdwerke offenbart.

Was sind Geoglyphen und wo findet man sie in Amazonien?

Geoglyphen sind große geometrische Erdwerke, die aus Gräben und Wällen bestehen. Eine der bekanntesten Regionen für Geoglyphen ist der brasilianische Bundesstaat Acre, wo über 450 dieser Strukturen entdeckt wurden, die zwischen 200 und 1283 n. Chr. datiert werden.

Was ist Terra Preta und warum ist sie so wichtig?

Terra Preta sind anthropogene, also von Menschen geschaffene, extrem fruchtbare Schwarzerden im Amazonasgebiet. Sie sind reich an organischem Material und Holzkohle und zeugen von den nachhaltigen landwirtschaftlichen Praktiken der vorkolumbischen Kulturen, die so große Bevölkerungen ernähren konnten.

Wie viele Menschen lebten vor 1492 im Amazonasgebiet?

Neuere Schätzungen gehen davon aus, dass vor der Ankunft der Europäer im Jahr 1492 bis zu 8 Millionen Menschen im Amazonasgebiet lebten. Dies ist eine deutliche Revision früherer Schätzungen von nur 1–2 Millionen und unterstreicht die hohe Bevölkerungsdichte und Komplexität der damaligen Gesellschaften.

12. Fazit: Das Amazonien neu denken

Die Amazonien Archäologie hat in den letzten Jahrzehnten eine beeindruckende Transformation durchlaufen. Das Bild eines „leeren“ oder „unberührten“ Urwaldes ist einem neuen Verständnis gewichen: Amazonien war eine lebendige Kulturlandschaft, geformt von komplexen Gesellschaften, die großdimensionierte Erdwerke, ausgeklügelte Landwirtschaftssysteme und vernetzte Siedlungen schufen. Von den Geoglyphen in Acre über die Aquakultur der Casarabe-Kultur in den Llanos de Mojos bis zu den Hügelstädten von Marajó und den vernetzten Systemen des Xingu – überall finden sich Zeugnisse einer reichen und vielfältigen menschlichen Geschichte.

Diese Erkenntnisse sind nicht nur für die Wissenschaft von Bedeutung, sondern haben auch tiefgreifende Implikationen für die Gegenwart. Sie widerlegen koloniale Mythen und stärken die Position der heutigen indigenen Völker, deren Vorfahren die ursprünglichen Gestalter und Hüter dieses eigenständigen Ökosystems waren. Das Amazonien neu zu denken bedeutet, seine menschliche Geschichte anzuerkennen und die Notwendigkeit zu betonen, dieses Erbe und seine heutigen Nachfahren zu schützen.

🗺️ Stätten zur Vorkolumbisches Amazonien-Kultur

Im IAE Magazin finden sich aktuell 2 Stätten, die zu diesem Pillar gehören. Klicken Sie sich durch:

Geoglyphen Acre

Llanos de Mojos